Nuestra Historia

El Cuerpo se creó en 1911, pero la costumbre que este formalizó ya tenía cincuenta años. En su informe de 1861, el Ayudante General escribió: "En muchos informes anuales anteriores he recomendado con frecuencia la organización de una Escuela Militar Estatal, y nuevamente recurro al tema." Nadie construyó la escuela. Lo que surgió en su lugar fue una dispersión de compañías de cadetes que se adherían a la Guardia Nacional dondequiera que una comunidad quisiera una.

La más duradera de ellas fue el Batallón de Cadetes Universitarios de la Universidad de California. Formaba parte de la Guardia Nacional: rendía cuentas al Ayudante General, quien suministraba sus armas y comisionaba a sus oficiales. En 1873, George C. Edwards era su mayor, recordado desde entonces como "Coronel Edwards," y James H. Budd era segundo teniente en la Compañía B. Budd llegó a ser mayor del 6º de Infantería en 1885 y general de brigada al mando de la 3ª Brigada en 1887. Para 1888, varios oficiales de la Guardia Nacional de California, muchos en puestos de personal técnico, habían comenzado su servicio en los Cadetes Universitarios. Para 1880, el plan de estudios de cadetes en Berkeley incluía el estudio de los "Códigos y Reglamentos que Rigen la Guardia Nacional de California," y los nombres de los oficiales de los Cadetes Universitarios figuraban en la propia lista de la Guardia.

Otras compañías de cadetes iban y venían, adheridas a regimientos según conviniera. Una compañía de cadetes se dio de alta en Santa Rosa en junio de 1885 y se adhirió al 5º de Infantería como Compañía E. En 1886, una compañía de cadetes en Modesto se adhirió al Batallón del 6º de Infantería. La compañía de cadetes de la Escuela Secundaria de San Francisco se adhirió al Primer Regimiento de Infantería en 1892, y el 20 de mayo de 1892 se autorizó otra para la Segunda Artillería. Estas no eran lo mismo que los anteriores Cadetes de Sacramento de 1856 o los Cadetes de Placer de 1865; aquellas eran compañías de línea ordinarias de la Guardia que simplemente se llamaban cadetes.

La práctica no sobrevivió a la guerra con España en ningún lugar excepto en la Universidad de California. Pero había demostrado ser útil: en 1896, solo los Cadetes Universitarios proporcionaron dos oficiales de campo a los estados mayores de brigada y un oficial al Batallón Naval, y dos oficiales de estado mayor de rango de campo y un teniente comandante en la Milicia Naval surgieron de las compañías de cadetes. La costumbre en Berkeley de invitar al Ayudante General a otorgar los nombramientos a los oficiales cadetes del ROTC es una supervivencia directa de este arreglo.

La idea perteneció al general de brigada Edwin A. Forbes. En 1910, tras lo que él llamó "un estudio bastante cuidadoso pero apresurado de los sistemas de educación militar de los países de Europa y de Japón," Forbes redactó un proyecto de ley durante los últimos días de la sesión legislativa. Fue aprobado, y se promulgó el 5 de abril de 1911. La Legislatura destinó $5,000, que era "solo el dinero suficiente," admitió el Ayudante General, "para experimentar con la medida."

El experimento fue deliberado en un aspecto: no era el programa del Ejército, ni tampoco era el programa de las escuelas. Era ambos. La instrucción y la disciplina permanecieron en manos de las juntas de educación y los directores de escuela; las armas, la munición, los instructores y las inspecciones provenían del departamento militar del estado. Como lo expresó el Ayudante General en 1920, esto fue "el primer caso en los Estados Unidos, hasta donde se sabe, en que se hizo un esfuerzo por organizar entrenamiento militar a nivel estatal en las escuelas bajo la supervisión del jefe del departamento militar del Estado."

Veintiuna organizaciones se formaron bajo la ley en el primer año. Cuatro de ellas se retiraron casi de inmediato, debido a, en las palabras directas del Ayudante General, "las tendencias socialistas de los nuevos maestros que llegaban a controlar la escuela, o por la falta de un instructor competente para los cadetes." El Cuerpo fecharía más adelante su propio comienzo en 17 escuelas y 1,500 cadetes.

Incluso al principio, el propósito declarado no era realmente la instrucción militar. El informe de 1920 es explícito: el objetivo era "no poner un énfasis particular en el entrenamiento puramente militar, sino más bien inculcar en los miembros de los Cadetes de la Escuela Secundaria esas cualidades de autosuficiencia, subordinación a la Autoridad reconocida, y trabajo en equipo." Esa frase ha sobrevivido a todas las reorganizaciones desde entonces.

Detrás de esas cifras: un coronel, 11 capitanes, 43 primeros tenientes y 137 segundos tenientes recibieron sus nombramientos en el Ejército; 17 excadetes se convirtieron en subtenientes de la Marina; cinco fueron a West Point y cuatro a Annapolis. Otros 198 llegaron a ser suboficiales, 109 sargentos y 89 cabos. Contando oficiales y suboficiales juntos, 416 de los 1,906 que sirvieron, o el 22 por ciento, ingresaron como líderes.

El Senado quedó impresionado también por otra cosa. "Prácticamente todo muchacho que tenía edad suficiente para alistarse", señaló la resolución, "es decir, de 18 años o más, ingresó al servicio", y casi todos los que se presentaron fueron declarados físicamente aptos, lo cual los senadores tomaron como prueba del valor del entrenamiento. Resolvieron que el Senado "exprese su aprobación y aprecio por los espléndidos resultados obtenidos gracias al entrenamiento militar en las escuelas secundarias de California", y pidieron que se informara de ello a cada escuela mediante una carta circular.

El propio entrenamiento del Cuerpo durante la guerra había sido bastante modesto: campamentos de cinco días cuando la asignación presupuestaria lo permitía, dirigidos por oficiales seleccionados del Ejército o la Guardia, con los cadetes alimentados con una ración militar estándar que, según informó el Ayudante General, "siempre resultó suficiente y de buena calidad". En 1920 se realizaron campamentos de tiro en el campo de tiro de Leona Heights en Oakland y en Eagle Rock en Glendale. La Compañía No. 27 de la Escuela Secundaria Unión de Dinuba obtuvo el campeonato por equipos con un promedio de cinco hombres del 81 por ciento; S. Gonzales, de la Compañía 20, de la Escuela Secundaria de San José, ganó el título individual con 131 de un posible 150.

La primera experiencia cercana a la desaparición del Cuerpo no provino de un recorte presupuestario, sino del éxito. En 1919 el gobierno federal tomó control de los programas de cadetes en San Francisco, Oakland, Berkeley, Los Ángeles y Pasadena, y los reorganizó en unidades del Cuerpo de Entrenamiento de Oficiales de Reserva Juvenil (JROTC). Esos eran los cinco sistemas escolares más grandes del estado. El Cuerpo los perdió todos de una sola vez.

El daño se refleja claramente en la contabilidad del Ayudante General: un cuerpo que había desplegado aproximadamente 250 compañías se redujo a 24 compañías y tres bandas. Lo que quedó era, en las propias palabras del departamento, "complementario al JROTC", mantenido en el puñado de escuelas secundarias que no pudieron obtener una unidad de JROTC financiada federalmente. Y se vio obstaculizado por algo mundano. "Se piensa que no tendrá éxito", advirtió el informe de 1926, "mientras se exija a los cadetes que proporcionen sus propios uniformes". La asignación estatal no podía cubrirlos, y las repetidas gestiones ante el gobierno federal para obtener uniformes fracasaron.

Así, el Cuerpo pasó la década de 1920 como un programa de seis escuelas: Sacramento, Fresno, Porterville, Dinuba, Oroville y Galt, intercambiando trofeos entre sí. Porterville fue considerado el cuerpo más competente durante dos años consecutivos, en 1926-27 y 1927-28. Shasta Union se retiró; Galt fue aceptado, y luego fue dado de baja en julio de 1931 por no cumplir con los estándares; Anaheim se organizó en septiembre de 1930. Las competencias anuales de tiro y de calibre pequeño se llevaban a cabo en el campo de tiro estatal de Leona Heights cada mes de mayo, con precisión de reloj.

Y entonces, silenciosamente, en un recinto ferial de Sacramento, el Cuerpo inventó aquello que seguiría haciendo un siglo después.

El Cuerpo salió de la Depresión de la misma manera en que había entrado: pequeño, tenaz y disparando bien. El 11 de febrero de 1941, 140 estudiantes de la Lassen Union High School and Junior College en Susanville fueron incorporados formalmente como la Compañía E, Primer Batallón Separado. El teniente inspector prometió 50 rifles del Ejército de inmediato, y 20 de los 24 oficiales de la compañía se inscribieron para el campamento de entrenamiento de oficiales de primavera en Sacramento.

La guerra cambió el fundamento legal del programa. La legislación de 1945 exigió que las escuelas secundarias incluyeran el programa de cadetes en su plan de instrucción dondequiera que existieran las condiciones estatutarias, un mandato que la ley de 1911 nunca había contenido. Para 1946 el Cuerpo contaba con unos 5,000 cadetes en 70 escuelas secundarias públicas y privadas, administrado por el Ayudante General a través de un personal de seis oficiales que trabajaban a tiempo completo en asuntos de cadetes. En algún punto de este período el nombre también cambió: la heráldica propia del Cuerpo data el cambio de "California High School Cadets" a "California Cadet Corps" en 1945, aunque un relato de 2011 en la revista de la Guardia lo sitúa en 1935. Los registros no concuerdan, y el Cuerpo nunca lo ha resuelto.

Lo que no está en duda es lo que ocurrió en Fort Ord en julio de 1946. El General Joseph Stilwell, al mando del Sexto Ejército, puso a disposición del Cuerpo una sección completa del puesto. Unos 650 cadetes llegaron en autobús fletado y tren especial el 1 de julio para doce días, instalándose en cuarteles que un destacamento avanzado de 40 cadetes de Anaheim ya había dejado en orden. El Ayudante General lo llamó "un punto culminante en 35 años de desarrollo."

En 1947 el campamento de verano se trasladó de forma permanente a Camp San Luis Obispo, donde todavía se reúne. Luego el Cuerpo simplemente creció, más rápido de lo que nadie había planeado y más rápido, al final, de lo que el estado podía costear.

En septiembre de 1946 tenía 52 escuelas y 4,100 cadetes. Para mayo de 1948: 80 escuelas y 5,000. Para mayo de 1953: 105 escuelas y un máximo de 7,013. Para mayo de 1954: 120 escuelas y 7,775. Para junio de 1957: 168 escuelas y un máximo de 10,194. Y en 1957-58 el Cuerpo alcanzó su tamaño más grande hasta la fecha, con 182 escuelas y una matrícula máxima de 11,201 cadetes. El campamento de verano atrajo a 1,535 cadetes en 1957 y 1,950 en 1958.

Esta fue también la era de las academias militares privadas, que se inscribían como batallones de cadetes regulares junto a las escuelas secundarias públicas: Mount Lowe en Altadena (137.°), Elsinore Naval and Military School (167.°), Southern California Military Academy en Long Beach (121.°), Harding en Glendora (141.°), Page en Los Ángeles (129.°), Cheviot Hills en Culver City (127.°), construida sobre los antiguos terrenos de la Pacific Military Academy donde había estado acuartelada la Primera Unidad de Cine del Ejército y donde un joven oficial llamado Ronald Reagan fue filmado haciendo fila para almorzar, Ridgewood en Woodland Hills (119.°), Southwestern en Pasadena (139.°) y Urban en Los Ángeles (117.°). Una institución estatal también pertenecía: la Preston School of Industry, una instalación de la California Youth Authority, presentó el 40.° Batallón.

Lo que mantuvo todo unido fue la competencia. Las competencias estatales de tiro en el Sacramento Armory, en las calles 12 y W, eran el centro de gravedad anual del Cuerpo, y la lista de trofeos se lee como un muro conmemorativo, porque en buena parte lo es.

Cada año, los cadetes con los puntajes más altos de las finales estatales competían en el campamento de verano por lugares en un equipo que iba a los Encuentros Nacionales de Rifle de Calibre Pequeño en Camp Perry, Ohio, para disparar contra todos los competidores. A finales de la década de 1950 el equipo era esencialmente Oxnard Union High School: en un año John Lenox trajo a casa doce medallas, Jerry Hendrick nueve, Bill Kindred siete.

El viaje de 1969 dice más sobre el Cuerpo que las medallas. Norwalk High School había ganado el campeonato estatal y se había ganado el derecho de representar a California. El estado solo pudo encontrar $700 para enviarlos. Los cadetes y la comunidad de Norwalk recaudaron los otros $1,800 por sí mismos, y el Vicegobernador Ed Reinecke le entregó al equipo una Bandera del Oso de California antes de que partieran.

El programa se reconstruyó en 1972 para que cada cadete y cada equipo pudiera calificar para los campeonatos estatales por puntaje en lugar de por invitación. El sistema antiguo, admitió el departamento, "favorecía a las escuelas con campos de tiro". La participación en Camp Perry subió de 13 cadetes en 1971 a 40 en 1974, cuando el equipo regresó a casa con diez premios individuales y dieciséis premios de equipo, tres de ellos primeros lugares.

El Cuerpo cayó casi tan rápido como había ascendido. Entre 1958 y 1960 perdió 45 escuelas, pasando de 182 a 137. Las ocho regiones se consolidaron en cuatro. Las limitaciones presupuestarias eliminaron por completo los puestos de los supervisores, por lo que el Ayudante General le pidió a la Asociación de Comandantes que proporcionara oficiales de enlace voluntarios en su lugar, y traspasó las inspecciones anuales a la Guardia del Ejército, la Guardia Aérea y la Reserva de la Guardia Nacional, muchos de cuyos oficiales inspectores, según señala el informe, nunca habían oído hablar del programa antes de ser enviados a inspeccionarlo.

Luego empeoró. El presupuesto de 1960-61 no contemplaba salarios ni sueldos de ningún tipo: $39,111 para suministros y uniformes, y nada para que una sola persona dirigiera el programa. El Departamento Militar Estatal absorbió el trabajo.

En febrero de 1961, el senador Hugh W. Burns se presentó personalmente ante ambas cámaras de la Legislatura y logró que se aprobara el presupuesto del Cuerpo de Cadetes, financiando un coordinador y un secretario, $63,264 en total. Fue el primero de varios rescates realizados por un solo adulto decidido. Ese mismo año el Cuerpo celebró su 50º aniversario de operación continua.

Y luego, en el año fiscal 1965-66, el estado eliminó por completo el financiamiento del Cuerpo. Fue restituido por la Legislatura al año siguiente con $83,602, cifra basada en el presupuesto de 1964-65 y, como el departamento señaló secamente, "no suficiente para emplear a un personal de tiempo completo." Debido a que muchos creían que la restitución era solo temporal, se impuso una congelación de gastos el 13 de enero de 1967 y se devolvieron $40,312 al Fondo General. El Cuerpo había sido salvado y luego se le dijo que no gastara el dinero.

Con el financiamiento restablecido pero escaso, el Cuerpo se redujo deliberadamente para ajustarse. Se retiró el apoyo a la mayoría de los 800 cadetes en escuelas privadas y la inscripción se limitó a escuelas públicas, con un promedio de 4,100 cadetes en 85 escuelas en 1966-67 y 4,295 en 77 escuelas para 1969-70. El Coronel Robert O. English se convirtió en Oficial Ejecutivo el 1 de diciembre de 1966; el Mayor George J. Robinson lo sucedió en 1970.

La guerra hizo que el programa fuera impopular en los campus, y las academias privadas que habían sido sus escaparates comenzaron a cerrar. Harding Academy en Glendora cerró en 1972 después de 38 años; su superintendente, el Coronel William G. Harding, Jr., señaló "una caída pronunciada desde 1962" y admitió que "cerrar es lo que las personas sensatas habrían hecho hace años." Mount Lowe en Altadena le siguió en 1973, Elsinore en 1977, Ridgewood en 1981, la Academia Militar del Sur de California en 1987. El resto de las academias militares del país estaban muriendo al mismo tiempo y por las mismas razones.

Pero el Cuerpo mismo se estaba reorganizando en lugar de retroceder. El 1 de octubre de 1971 formó cinco brigadas de cadetes, con una sexta añadida el 1 de septiembre de 1972, la primera estructura capaz de dirigir entrenamiento más allá de lo que una sola escuela podía manejar. El jefe del Cuerpo tomó el título de Comandante. Para el 60º aniversario, el 5 de abril de 1971, se adoptó un nuevo parche para el hombro, que llevaba el diseño tradicional dentro de un nuevo arco que decía CALIFORNIA CADET CORPS.

El 25 de abril de 1972, el Gobernador Ronald Reagan inspeccionó una guardia de honor de 50 cadetes en la Escuela Secundaria El Camino en Sacramento y habló durante treinta minutos a 250 cadetes. Los llamó "verdaderos pacificadores."

Y el 30 de junio de 1973 Reagan firmó un proyecto de ley presentado por el Asambleísta Leroy F. Greene que permitía la membresía tanto masculina como femenina en el California Cadet Corps. Se adoptó un uniforme femenino, camisa caqui y falda Union Blue, el 24 de octubre de 1973 y se distribuyó como un paquete de tela, patrón, cierre y hilo para que las escuelas pudieran coserlo al costo. Los Ángeles se unió al programa con unidades de secundaria básica en 1976, razón por la cual varios relatos posteriores fechan la coeducación a ese año en su lugar.

El cambio se afianzó más rápido de lo que nadie esperaba. Para marzo de 1974, la Compañía A del 159º Batallón en la Escuela Secundaria Brawley Union tenía 61 chicas y 34 chicos, la unidad más grande del estado. El director las llamó las Heroínas de Hogan, en honor a su asesor. "Recibimos órdenes del estado de dejar que las chicas se unieran," dijo, "y esperábamos que aparecieran unas 10 chicas en esa primera reunión."

En 1973 se celebró el primer campamento de verano estatal desde 1958 en Camp Roberts con 250 cadetes. El campamento de 1974 atrajo a casi 400 cadetes y 32 comandantes durante diez días, añadiendo rápel, entrenamiento de supervivencia y orientación al programa.

Para el final del año escolar 1981-82, el Cuerpo estaba organizado en siete brigadas con 70 escuelas secundarias y preparatorias y 3,800 cadetes, el 27 por ciento de ellos mujeres. Estaba ganando reconocimiento nacional: tanto en 1979 como en 1981 el California Cadet Corps fue el ganador nacional del Premio Minuteman Mike de la Asociación de Ayudantes Generales para programas escolares patrocinados por la Guardia Nacional.

En junio de 1982 fue eliminado del presupuesto estatal. El plan de contingencia del departamento fue descentralizar la administración hacia la sede de la Guardia Nacional de California "con el fin de rescatar al programa de la extinción." Durante tres años las unidades se las arreglaron por su cuenta, sobreviviendo, como informó después el Los Angeles Times, "con uniformes desgastados y heredados, sobreviviendo del impulso y de los voluntarios." En 1985 el Cuerpo fue revitalizado.

Lo que surgió fue un programa diferente con un argumento diferente para su existencia. Para mediados de la década de 1980, el Departamento de Educación del Estado había reconocido al Cuerpo de Cadetes como un programa escolar de prevención de deserción, y eso, en lugar de la producción de oficiales, se convirtió en la razón de su existencia. El informe de 1982-86 contó 55 unidades y 3,300 miembros, 24 por ciento mujeres; el informe de 1986-90 contó 57 escuelas y 3,000 miembros, 25 por ciento mujeres, organizados en seis brigadas.

Para 1990 el Cuerpo tenía 3,500 estudiantes en 54 escuelas. Los Ángeles era lo suficientemente grande como para necesitar dos brigadas propias: la 7ª en el Valle de San Fernando con cerca de 700 cadetes en nueve escuelas, y la 8ª con 1,050 en el este de la ciudad. En Pacoima Junior High, el Coronel Larry Morden, comandante desde que Los Ángeles se unió en 1976 y para entonces el último de los maestros de cadetes originales del distrito, tenía 74 cadetes, 22 de ellos niñas, y una lista de espera que no podía atender por falta de espacio en las aulas. "Esta es la única clase que puede funcionar por sí misma," dijo.

Fue en las escuelas del centro urbano donde el Cuerpo encontró su segunda vida. Cuando el programa comenzó en Monroe Junior High en Inglewood en 1992, casi un tercio de los 800 estudiantes de la escuela se unieron en cuatro meses. El director estatal lo llamó "algo así como una pandilla positiva en lugar de una pandilla negativa." Anthony Cooks, quien dirigía la 9ª Brigada del distrito a los 28 años, estimó que el 60 por ciento de sus cadetes provenía de hogares sin padre, requería un promedio de C para permanecer, y los llevaba al centro de Los Ángeles los fines de semana para trabajar en las misiones que alimentaban a las personas sin hogar.

Y luego, en el presupuesto del año fiscal 1992-93, el estado eliminó el financiamiento otra vez.

El siguiente capítulo del Cuerpo fue escrito por un alcalde. Alrededor de 2001, Jerry Brown, entonces alcalde de Oakland, impulsó el Oakland Military Institute a pesar de las objeciones de la propia junta escolar de la ciudad y a un costo de aproximadamente $3 millones. Su razonamiento era simple: las academias militares habían servido a familias adineradas durante generaciones, entonces ¿por qué no ofrecer lo mismo a las familias pobres? "A los jóvenes les gusta la estructura," dijo en ese momento. "Hay que tener estructura donde todos conozcan la historia. La forma crea claridad." La academia se construyó sobre el plan de estudios del Cuerpo de Cadetes, y cada cadete de OMI es miembro del Cuerpo.

Funcionó. La primera clase de OMI se graduó en 2007: 53 estudiantes, 80 por ciento aceptados en universidades de cuatro años, todos ellos terminando con el trabajo de curso requerido para una universidad estatal. Para 2010, cerca de una cuarta parte de sus graduados iban a campus de la Universidad de California, aproximadamente veinte veces la tasa de otras escuelas públicas de Oakland, y los cadetes registraron más de 7,000 horas de servicio comunitario en un año, ganándole a la escuela el Premio Jefferson regional del oeste al Servicio Público.

El modelo se expandió. En North Hollywood, la unidad del Cuerpo de Cadetes en Madison Middle School creció de 40 cadetes y un instructor a 210 cadetes, cerca de una décima parte del alumnado, y tres instructores. El campus registró las puntuaciones de exámenes más mejoradas de la escuela intermedia del distrito, con los cadetes mostrando las mayores ganancias de cualquier grupo, y las suspensiones cayeron cerca de un 30 por ciento. Todo el programa costaba $30,000 al año. En 2011, la Oficina de Educación del Condado de Riverside abrió una escuela charter militar en Moreno Valley como el 322º Batallón, y el California Military Institute en Perris formó el 319º y el 320º. En 2013, North Valley Military Institute en Granada Hills se convirtió de una escuela charter convencional, matriculando a 260 estudiantes en su primer año y 380 en su segundo: 80 por ciento latinos, 82 por ciento de bajos ingresos, cerca de una cuarta parte en educación especial. "Estamos usando la estructura militar para lograr que los niños vayan a la universidad," dijo su director.

El 9 de abril de 2011, más de 1,000 cadetes desfilaron en revista en la Base de Entrenamiento de Fuerzas Conjuntas de Los Alamitos para conmemorar el centenario del Cuerpo. El gobernador Jerry Brown, el mismo hombre que había construido el Oakland Military Institute una década antes, presidió la revista. "La gente tiene dificultades para decidir cuál es nuestro propósito común", les dijo. "Veo en el California Cadet Corps la formación de nuestros futuros líderes que se elevan por encima de sus propios intereses egoístas y piensan primero en el estado y el país. De eso se trata el liderazgo." En la misma ceremonia tomó juramento al Coronel David Baldwin como jefe de la Guardia Nacional de California.

Según el propio cálculo centenario del Cuerpo, alrededor de un millón de jóvenes hombres y mujeres habían sido miembros a lo largo de los cien años. También se había convertido, como lo expresó un oficial, en "posiblemente el secreto mejor guardado de California", y en ese momento era casi un secreto que valía la pena mantener vivo a propósito. A mediados de 2011 el Cuerpo había quedado reducido a 39 destacamentos. Para principios de 2012 se había reconstruido a 61.

La recuperación fue deliberada. El Departamento Militar comenzó a describir al Cadet Corps como su cuarto componente principal, junto con la Guardia Nacional del Ejército, la Guardia Nacional Aérea y la Reserva Militar Estatal, un planteamiento destinado a poner fin a décadas de ser tratado como una idea secundaria. El Mayor General Baldwin se propuso triplicar el tamaño del programa, contratar personal de tiempo completo y emparejar cada destacamento con una unidad de la Guardia. Vale la pena registrar la honestidad de ese esfuerzo: "Hacemos muchas cosas bien", admitió el jefe de estado mayor del grupo de trabajo, "pero el programa todavía utiliza enfoques del siglo XX con niños del siglo XXI". En ese momento el Cuerpo atendía a unos 5,500 cadetes con menos de $115 de financiamiento estatal por cada uno, y solo alrededor del 3 por ciento de ellos llegaba a servir en las fuerzas armadas.

El Cuerpo también, por fin, construyó un cuerpo de suboficiales adultos. Hasta alrededor de 2012 el único suboficial adulto en la organización era el sargento mayor de comando; por debajo de ese rango, el Cuerpo era un personal compuesto únicamente por oficiales, lo cual no es como realmente funciona ninguna organización militar. Se establecieron rangos de suboficiales adultos y, por primera vez, comenzaron a nombrarse suboficiales reales.

Las tradiciones regresaron una a una. En junio de 2013 el campamento de verano de una semana de duración regresó a Camp San Luis Obispo tras una ausencia de 23 años, y más de 170 cadetes se graduaron el 30 de junio. En septiembre de 2014 el Cuerpo comenzó a capacitar a unidades escolares como Equipos Comunitarios de Respuesta a Emergencias (CERT), doce escuelas en la primera cohorte, convirtiendo la instrucción centenaria de primeros auxilios en algo que un campus podía realmente desplegar. El oficial que dirigió ese programa, entonces Teniente Coronel Michael Smith, comanda hoy el California Cadet Corps.

Y en junio de 2014 los cadetes fueron a Sacramento y abogaron por sí mismos. La cuestión ante la Comisión de Acreditación de Docentes era si los instructores militares podían obtener una autorización especial de enseñanza en educación física, algo que importaba porque sin el crédito de educación física los cadetes rara vez podían encajar la clase en un horario de noveno grado. El Cadete Mayor Luke Buzzelli de Porterville High School y la Cadete Mayor Chloe Smith de Aquinas High School, los dos cadetes de mayor rango del estado, testificaron en persona. "Esta decisión no debe verse como buena versus mala", dijo Smith a los comisionados, "sino como buena versus excelente." La comisión votó 10 a 2 a favor de los cadetes. Chloe Smith más tarde comandó la 10.ª Brigada y fue nombrada para West Point con la promoción de 2019.

La reconstrucción funcionó, y durante unos años el Cuerpo tuvo algo que casi nunca había tenido: dinero. Para 2017, con el apoyo del gobernador Jerry Brown, el programa operaba con el presupuesto más grande en una generación.

No duró. En 2019 el presupuesto se redujo a casi nada, y el Cuerpo estuvo cerca, una vez más, de operar sin ningún apoyo estatal significativo. Cualquiera que lea esta página desde el principio reconocerá el patrón: 1965, 1982, 1992 y ahora 2019. El Cuerpo nunca ha estado a más de un ciclo presupuestario de tener que demostrar su valor otra vez.

Luego llegó marzo de 2020. El campamento de verano se había realizado durante siete años consecutivos desde su renacimiento en 2013. En 2020 se detuvo.

El daño duradero no fue el campamento cancelado. Fue lo que ese campamento cancelado interrumpió. Un programa de cadetes se transmite de persona a persona: los cadetes que saben cómo funciona una unidad de entrenamiento enseñan a los cadetes que vienen detrás de ellos, y luego se gradúan. Esa cadena no tiene otra copia. Cuando la pandemia la rompió a un año de distancia, el Cuerpo perdió conocimiento especializado que solo vivía en las mentes de adolescentes que ya se habían ido, y varios programas simplemente se reiniciaron desde cero y tuvieron que reconstruirse desde el reglamento hacia arriba.

Es la misma lección que el Cuerpo aprendió en 1982 y 1992, en una forma diferente. Lo que sobrevive a un mal año es lo que un adulto escribió o lo que un cadete recordó. En 2021 el campamento regresó.

Desde 2021, el Cuerpo ha cumplido o superado una meta de crecimiento anual del 10 por ciento cada año, sin excepción.

El campamento es la medida más clara de ello. El campamento que regresó en 2021 tenía alrededor de 300 cadetes. El encampment de 2026 tuvo aproximadamente 800, lo que lo convirtió en uno de los más grandes y exitosos en unos treinta años. Las unidades de entrenamiento se han multiplicado mucho más allá del programa básico de entrenamiento y tiro al blanco de los años 50: junto con liderazgo, la Escuela de Candidatos a Oficiales, la Academia de Suboficiales (NCO) y el tiro al blanco, ahora se encuentran cíber, drones, buceo (SCUBA), STARBASE, culinaria, ingeniería, extinción de incendios, aplicación de la ley, seguridad pública, salvavidas, montañismo, supervivencia, el curso de desafío Recondo, la unidad Grizzly Adventure y CERT.

Dos cosas hicieron que esa escala fuera viable. El encampment funciona sobre su propia plataforma de operaciones, que gestiona las solicitudes, las listas y las operaciones del campamento de principio a fin, en lugar de las hojas de cálculo y el papel con los que un campamento de 300 podía sobrevivir. Y el campamento ahora cuenta con una clínica médica real —un consultorio médico con personal, dirigido por personal de la Guardia Estatal de California— lo cual es en gran parte la razón por la que un encampment de 800 cadetes pudo llevarse a cabo de manera segura. En 1946, el plan médico del Cuerpo en Fort Ord era un solo oficial médico de campamento; en 2026 es una clínica.

En 2023, el Cuerpo reemplazó su sitio web público. Para 2026, el programa atiende a más de 7,500 cadetes en más de 110 escuelas —más que en cualquier otro momento desde la década de 1960, y acercándose a los picos de la década de 1950.

Durante la mayor parte de su historia el Cuerpo funcionó en papel, y luego, durante unos veinte años, funcionó con una aplicación PHP llamada Commandant Tools. En 2026 esa herramienta fue reemplazada por Cadet HQ, un portal completo de administración de unidades: listas y expedientes de cadetes, reportes de fuerza y actividad, exámenes de ascenso, órdenes, propiedad e inventario, certificaciones y viajes, todo en un solo lugar en lugar de disperso entre una herramienta obsoleta, hojas de cálculo y correo electrónico. Para un comandante, es la diferencia entre dirigir un batallón desde un archivero y dirigirlo desde un sistema.

Cadet HQ es la parte visible de una estrategia deliberada. Surgió de la iniciativa del Comandante COL Michael Smith para modernizar el Cadet Corps y elevar su administración a un estándar contemporáneo, y fue impulsado por el Comité de Iniciativas Futuras, un grupo especial de personal cuyo mandato es el trabajo estratégico orientado hacia adónde necesita llegar el Cuerpo, en lugar de dónde se encuentra. El nombre interno para ese horizonte es Cadet Corps 2050.

Ese es un horizonte de planificación más largo del que normalmente se le ha permitido al programa. Una organización que fue desfinanciada en 1965, 1982 y 1992, y reducida a casi nada nuevamente en 2019, ha pasado la mayor parte de su vida planificando un presupuesto a la vez. Nombrar una meta a veinticuatro años de distancia es, en cierto modo, lo más optimista que el Cuerpo ha hecho en un siglo.

El Cuerpo de Cadetes de California sigue siendo lo que la ley de 1911 lo estableció: una empresa conjunta del departamento militar del estado, el Departamento de Educación y los distritos escolares locales, enseñada dentro del horario escolar regular por maestros acreditados, con los cadetes asumiendo tanta responsabilidad como se les pueda confiar. Su currículo se sustenta en cuatro pilares —Liderazgo, Ciudadanía, Bienestar y Conocimiento Militar— y sus cadetes ahora entrenan en drones y en cíber tan naturalmente como sus predecesores entrenaban con los rifles Krag-Jörgensen.

Las cosas que no han cambiado son más fáciles de enumerar. Los cadetes todavía se ganan su camino hacia el liderazgo. El rango todavía depende de las calificaciones. Las unidades todavía se inspeccionan una vez al año. El campamento todavía está en Camp San Luis Obispo, donde ha estado desde 1947. Y la misión que el Ayudante General escribió en 1920 —autosuficiencia, subordinación a la autoridad reconocida y trabajo en equipo— sigue siendo, en otras palabras, la misión de hoy.