From El Salvador to Princeton

Por la 1er Tte. Jennifer Brofer
Cuerpo de Cadetes de California

8 de noviembre de 2023

El camino de Nely Rivas hacia la Universidad de Princeton comenzó a más de 3,300 millas de distancia. Nacida en el país centroamericano de El Salvador, Rivas emigró a los Estados Unidos a los siete años y vivió como estudiante indocumentada durante 13 años antes de convertirse en residente permanente este verano pasado.

“Vivir indocumentada significaba navegar el mundo con cuidado”, dijo Rivas, quien ahora estudia Ciencias Políticas en Princeton y está por graduarse en 2025 con una Licenciatura en Artes. “Tenía presente que no se me permitía ocupar todos los espacios u oportunidades, pero eso nunca me detuvo de intentarlo”.

En 1982, la Corte Suprema de los Estados Unidos dictaminó en el caso Plyler contra Doe que, según la Decimocuarta Enmienda de la Constitución de los EE. UU., si un estado ofrece educación pública gratuita a los ciudadanos estadounidenses, no puede negar dicha educación a los niños indocumentados.

En California, todos los niños entre las edades de 6 y 18 años no solo están legalmente obligados a asistir a la escuela, incluidos los niños indocumentados, sino que también tienen garantizado el derecho a una educación pública libre de discriminación, acoso, violencia, intimidación y bullying, según los Códigos de Educación de California §§ 48200 y 220.

Rivas es egresada del Cuerpo de Cadetes de California (CACC), un programa de desarrollo de liderazgo juvenil que busca “transformar a los estudiantes en los líderes y constructores de comunidad del mañana”. El lema del Cuerpo de Cadetes es “Essayons”, una palabra en francés que significa “Intentémoslo”. Rivas encarna el lema del Cuerpo de Cadetes al nunca rendirse frente a un desafío.

“Mi experiencia más desafiante fue aceptar el hecho de que muchos estudiantes aquí [en Princeton] provienen de entornos muy adinerados, han asistido a internados y tienen una formación académica muy avanzada”, dijo Rivas, quien ahora forma parte del estimado cinco por ciento de estudiantes admitidos en esta prestigiosa universidad de la Ivy League. “Cambié mi forma de pensar, ahora me siento inspirada por eso y entiendo que mi realidad es diferente”.

Rivas participó en el programa CACC en el Instituto Militar de Oakland (OMI) en Oakland, California, y alcanzó el rango de Teniente Coronel Cadete. Dijo que el “laboratorio de liderazgo” del OMI y el Cuerpo de Cadetes empoderó a los estudiantes para asumir roles de liderazgo, planificar y ejecutar eventos.

“Durante mi tiempo en el OMI, he visto que es posible crear un cambio cultural en una comunidad”, dijo Rivas. “El CACC me enseñó a convertir la apatía en aliento, a convertirla en esperanza, y luego en acción. Me enseñó el poder del trabajo en equipo, la mentoría y el liderazgo de servicio”.

Rivas atribuye a sus mentores del Cuerpo de Cadetes el mérito de haber ayudado a formar a la persona en la que finalmente se convirtió.

“Nunca tuve un padre mientras crecía, ni una figura masculina en mi vida que pudiera enseñarme un poco sobre la vida”, dijo Rivas. “El Mayor Carlos De Leon se volvió muy influyente en mi vida tan pronto como lo conocí. Me empoderó para perseguir mis sueños y creyó en mí más de lo que yo misma podría creer. [Él] se convirtió en el padre que nunca tuve y me enseñó sobre la vida… sigue siendo una luz guía en mi vida”.

Rivas también reconoció al Sargento de Primera Clase Michael Traver, al Sargento Kassey Aranda, al Sargento de Primera Clase Jason Schilling, al Sargento de Estado Mayor Alex Yin y al Sargento de Estado Mayor Sammy Enriquez por brindarle una mentoría invaluable durante su tiempo como Cadete.

“Mi padre es un mosaico de todos los consejos, de todas las maravillosas cualidades de estos hombres valientes, y del amor y cuidado que me mostraron”, dijo Rivas. “Ser parte del CACC me expuso a muchos mentores diferentes que provienen de todos los ámbitos de la vida. Su perspectiva del mundo me animó a crear mi propio camino”.

Como una de las únicas dos estudiantes latinas en el Departamento de Ciencias Políticas de Princeton, Rivas actualmente se desempeña como Copresidenta de la Asociación de Estudiantes Latinoamericanos de Princeton, Directora de Oradores del Modelo de Congreso de Princeton, y Embajadora Comunitaria del Centro Emma Bloomberg para el Acceso y la Oportunidad.

“Me apasionan la inmigración y los derechos humanos”, dijo Rivas, quien es voluntaria en varias organizaciones sin fines de lucro que defienden estas causas. “Ahora, como residente permanente, puedo explorar asuntos exteriores en países latinoamericanos, estudiar o hacer pasantías en el extranjero, y trabajar con agencias gubernamentales; en general, se me han abierto más puertas mientras persigo una carrera en política, y estoy muy agradecida por eso”.

Menos de una semana después de convertirse en residente permanente legal, Rivas comenzó una pasantía en el Congreso en Washington, D.C., que completó el verano pasado. Espera algún día asistir a la escuela de leyes y potencialmente servir en un cargo público para poder defender los derechos de las comunidades marginadas, dijo.

“Princeton me ha brindado oportunidades increíbles, como visitar las Naciones Unidas, conocer a embajadores, hacer una pasantía en D.C., conocer a personas tan maravillosas e influyentes, recibir financiamiento para realizar trabajo de impacto social con organizaciones sin fines de lucro y más”, dijo Rivas. “Me siento igual de inspirada para crear cambios culturales aquí en Princeton, y en todos lados a donde vaya, ya sea en la política o no, estas herramientas están para siempre en mi arsenal”.

Cuando se le preguntó qué consejo le daría Rivas a los estudiantes del Cuerpo de Cadetes que buscan superar obstáculos y perseguir sus sueños de educación superior, dijo: “Es muy fácil perder la esperanza, así que aférrense a ella con fuerza y aprendan a ser resilientes. La sociedad ya nos pone etiquetas y límites, pero desafíense a sí mismos a romper esas barreras. Amplíen su comprensión del mundo, y crean que es posible llegar a territorios inexplorados. Si viven en comunidades desatendidas, busquen recursos externos. Investiguen oportunidades en línea, aprovechen al máximo su tiempo, y expónganse a nuevas aventuras. Cualquier oportunidad que consigan, apróvechenla, sáquenle el máximo provecho. Su tiempo es invaluable y precioso, así que inviertan en su futuro y en el de sus futuras generaciones”.

Mientras Rivas continúa enfrentando los desafíos de la vida, dijo que nunca olvidará las perlas de sabiduría que aprendió de sus mentores del Cuerpo de Cadetes. Entre sus favoritas está esta joya transmitida por el Sargento de Primera Clase Jason Schilling: “¡Conoce tu valor y no le des descuento a nadie!”