엘살바도르에서 프린스턴까지

글: 1st Lt. 제니퍼 브로퍼
캘리포니아 학생군단(California Cadet Corps)

2023년 11월 8일

넬리 리바스가 프린스턴 대학교에 이르기까지의 여정은 3,300마일 이상 떨어진 곳에서 시작되었다. 중앙아메리카 국가인 엘살바도르에서 태어난 리바스는 일곱 살에 미국으로 이민을 왔고, 지난여름 영주권자가 되기 전까지 13년 동안 미등록 학생으로 살았다.

“미등록 신분으로 산다는 것은 세상을 조심스럽게 헤쳐나가야 한다는 뜻이었어요,” 현재 프린스턴에서 정치학을 전공하며 2025년 학사 학위 졸업을 앞두고 있는 리바스는 말했다. “저는 제가 모든 공간이나 기회를 차지할 수 없다는 것을 항상 염두에 두었지만, 그것이 저를 시도하는 것에서 멈추게 하지는 않았어요.”

1982년, 미국 연방대법원은 Plyler v. Doe 사건에서 미국 수정헌법 제14조에 따라, 한 주가 미국 시민에게 무상 공교육을 제공한다면 미등록 아동에게도 그러한 교육을 거부할 수 없다고 판결했다.

캘리포니아주에서는 6세부터 18세 사이의 모든 아동이 미등록 아동을 포함해 법적으로 학교에 다녀야 할 의무가 있을 뿐만 아니라, 캘리포니아 교육법(California Education Code) 제48200조 및 제220조에 따라 차별, 괴롭힘, 폭력, 위협, 집단 따돌림으로부터 자유로운 공교육을 받을 권리도 보장받는다.

리바스는 “학생들을 미래의 지도자이자 지역사회 건설자로 성장시키는 것”을 목표로 하는 청소년 리더십 개발 프로그램인 캘리포니아 학생군단(California Cadet Corps, CACC)의 졸업생이다. 학생군단의 좌우명은 “Essayons”로, “한번 해보자”라는 뜻의 프랑스어 단어다. 리바스는 도전에 직면했을 때 결코 포기하지 않음으로써 이 학생군단의 좌우명을 몸소 실천하고 있다.

“저에게 가장 힘들었던 경험은 [프린스턴의] 많은 학생들이 매우 부유한 가정 출신이고, 기숙학교를 다녔으며, 매우 뛰어난 학업 배경을 가지고 있다는 사실을 받아들이는 것이었어요,” 명문 아이비리그 대학에 입학하는 약 5%의 학생 중 한 명이 된 리바스는 말했다. “저는 생각하는 방식을 바꿨고, 지금은 그것에서 오히려 영감을 받으며 제 현실이 다르다는 것을 이해하게 되었어요.”

리바스는 캘리포니아주 오클랜드에 있는 오클랜드 군사대학(Oakland Military Institute, OMI)에서 CACC 프로그램에 참여했고, 사관 중령(Cadet Lieutenant Colonel) 계급을 획득했다. 그녀는 OMI와 학생군단의 “리더십 실습실”이 학생들에게 리더십 역할을 맡고 행사를 기획하고 실행할 수 있는 힘을 실어주었다고 말했다.

“OMI에서 지내는 동안, 저는 공동체 안에서 문화적 변화를 만들어내는 것이 가능하다는 것을 보았어요,” 리바스는 말했다. “CACC는 저에게 무관심을 격려로, 그것을 희망으로, 그리고 나중에는 행동으로 바꾸는 법을 가르쳐주었어요. 팀워크, 멘토십, 그리고 섬김의 리더십의 힘을 가르쳐주었죠.”

리바스는 자신이 결국 어떤 사람으로 성장했는지에 있어 학생군단 멘토들의 공로를 인정한다.

“저는 자라면서 아버지가 없었고, 삶에 대해 조금이라도 가르쳐줄 남성 인물이 없었어요,” 리바스는 말했다. “카를로스 데 레온 소령님은 제가 그분을 만나자마자 제 삶에 매우 큰 영향을 주는 존재가 되었어요. 그는 제가 꿈을 좇도록 힘을 주었고, 제 자신보다도 더 저를 믿어주셨어요. [그는] 제가 가져본 적 없는 아버지가 되어 삶에 대해 가르쳐주었고… 지금도 여전히 제 삶의 인도하는 빛으로 남아 있어요.”

리바스는 또한 사관생도로 지내는 동안 값을 매길 수 없는 멘토십을 제공해 준 1등 상사 마이클 트레이버, 상사 캐시 아란다, 1등 상사 제이슨 실링, 병장 알렉스 인, 그리고 병장 새미 엔리케즈에게도 감사를 표했다.

“제 아버지는 이 용감한 남성들의 모든 조언, 모든 훌륭한 자질, 그리고 그들이 저에게 보여준 사랑과 배려의 조각들로 이루어진 모자이크예요,” 리바스는 말했다. “CACC의 일원이 된다는 것은 저를 다양한 배경 출신의 여러 멘토들에게 노출시켜 주었어요. 세상을 바라보는 그들의 관점은 제가 제 자신의 길을 만들어가도록 격려해주었죠.”

프린스턴 정치학과에서 단 두 명뿐인 라틴계 여성 학생 중 한 명으로서, 리바스는 현재 프린스턴 라틴아메리카 학생회(Princeton Latin American Student Association) 공동회장, 프린스턴 모의국회(Princeton Model Congress) 연사 담당 이사, 그리고 엠마 블룸버그 접근 및 기회 센터(Emma Bloomberg Center for Access and Opportunity)의 지역사회 홍보대사를 맡고 있다.

“저는 이민과 인권에 대해 열정을 가지고 있어요,” 이러한 문제들을 옹호하는 여러 비영리 단체에서 자원봉사를 하고 있는 리바스는 말했다. “이제 영주권자가 되었으니, 저는 라틴아메리카 국가들의 외교 문제를 탐구하고, 해외에서 공부하거나 인턴십을 하며, 정부 기관과 함께 일할 수 있어요 – 전반적으로 정치 분야에서 커리어를 쌓아가는 데 있어 저에게 더 많은 문이 열렸고, 그 점에 정말 감사하고 있어요.”

합법적 영주권자가 된 지 일주일도 채 되지 않아, 리바스는 워싱턴 D.C.에서 의회 인턴십을 시작했고, 지난여름 이를 마쳤다. 그녀는 언젠가 로스쿨에 진학해 공직에 진출함으로써 소외된 공동체의 권리를 옹호할 수 있기를 바란다고 말했다.

“프린스턴은 유엔 방문, 대사들과의 만남, 워싱턴 D.C. 인턴십, 훌륭하고 영향력 있는 사람들과의 만남, 비영리 단체와 함께하는 사회적 영향력 활동에 대한 자금 지원 등 놀라운 기회들을 제 삶에 가져다주었어요,” 리바스는 말했다. “저는 이곳 프린스턴에서도, 그리고 정치 분야이든 아니든 제가 가는 모든 곳에서 문화적 변화를 만들어내는 것에 똑같이 영감을 느끼며, 이러한 도구들은 영원히 제 무기고 안에 남아 있을 거예요.”

학생군단 학생들이 장애물을 극복하고 고등교육의 꿈을 좇고자 할 때 어떤 조언을 해주고 싶은지 묻자, 리바스는 이렇게 말했다. “희망을 잃기는 너무나 쉬워요. 그러니 그것을 꽉 붙잡고 회복력을 기르는 법을 배우세요. 사회는 이미 우리에게 꼬리표와 한계를 부여하지만, 그 경계를 깨뜨리는 도전을 하세요. 세상에 대한 이해를 넓히고, 미지의 영역에 도달하는 것이 가능하다고 믿으세요. 소외된 지역사회에 살고 있다면 — 외부의 자원을 활용하세요. 온라인으로 기회를 조사하고, 시간을 최대한 활용하며, 새로운 모험에 자신을 노출시키세요. 어떤 기회를 얻든, 그것을 붙잡고 최대한 활용하세요. 여러분의 시간은 소중하고 값을 매길 수 없으니, 여러분의 미래와 미래 세대의 미래에 투자하세요.”

리바스는 인생의 도전들을 계속 헤쳐나가면서, 학생군단 멘토들에게서 배운 지혜의 조각들을 결코 잊지 않을 것이라고 말했다. 그녀가 가장 좋아하는 것 중 하나는 1등 상사 제이슨 실링으로부터 전해받은 이 명언이다. “너의 가치를 알고, 그 누구에게도 할인해주지 마라!”